ইউনিস মাহমুদের 'গালফ কাপ তুচ্ছ' মন্তব্য: ইরাকি ফুটবলের অগ্রাধিকার-সংকটের দলিল

গালফ কাপের গ্রুপ পর্বের শেষ বাঁশি বাজার পর ইরাকের ড্রেসিংরুমে যে নীরবতা নেমে এসেছিল, সেটা স্কোরবোর্ডে ধরা পড়েনি। ফল ০-২, প্রতিপক্ষ সৌদি আরব। কিন্তু আসল আঘাত এসেছিল টেবিলের হিসাব থেকে — ওমানের সঙ্গে পয়েন্ট, গোল ব্যবধান, হেড-টু-হেড, সব সমান। নিয়ম অনুযায়ী লটারি। আর সেই লটারিতে হাসি ফুটল প্রতিপক্ষের মুখে; ইরাক বাদ।

আমি বহু বছর ধরে মাঠের ধারে দাঁড়িয়ে ম্যাচ দেখে শিখেছি, ফুটবলের সবচেয়ে নিষ্ঠুর বিচার লটারি। এখানে দায় কারও ঘাড়ে চাপানো যায় না — কোচকে নয়, গোলকিপারকে নয়, ফেডারেশনকেও নয়। লটারি মানে দায় এড়ানোর সবচেয়ে আরামদায়ক অজুহাত। শিরোনাম লেখার আগে আমি নাড়িটা শুনি; আর সেদিন ইরাকি শিবিরের নাড়ি বলছিল ক্ষোভের চেয়ে বেশি কিছু — একধরনের ক্লান্তি।

সেই ক্লান্তির মধ্যেই ইরাকি ফুটবল ফেডারেশনের সভাপতি ইউনিস মাহমুদ আরও বড় এক বিতর্কের দরজা খুলে দিলেন। সাবেক এই তারকা স্ট্রাইকার, যাঁর পায়ের জোরেই ২০০৭ সালে ইরাক এশিয়া কাপ জিতেছিল, এখন বলছেন: গালফ কাপ কোনো বড় টুর্নামেন্ট নয়।

বক্তব্যটা তিনি তুলেছেন প্রশ্নের আকারে। 'কেন আমরা ক্ষমা চাইব? গালফ কাপ সেটা নয়, যার বাদ পড়া আমাদের জন্য সংকট। এটা কোনো ওয়াও টুর্নামেন্টও নয়, যদিও গণমাধ্যমে এর গুরুত্ব আছে।' এরপর যোগ করেন, 'আমাদের কাছে আসল গুরুত্ব ২০২৭ এশিয়া কাপ আর ২০৩০ বিশ্বকাপ। সৌদি আরব ও ইরানের মতো এশিয়ার বড় দলগুলোর সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলতে হবে, তবে ধাপে ধাপে এগোতে হবে।'

এই মন্তব্য যে বিতর্ক ডাকবে, তা অনুমেয়। আগের আসরেও মাহমুদ সৌদি আরবের সম্ভাবনা নিয়ে বিতর্কিত কথা বলেছিলেন। ইরাক বাদ পড়ার পর ফেডারেশনের কাজের সমালোচনাও তিনি খারিজ করে দেন। অর্থাৎ এটা বিচ্ছিন্ন ঘটনা নয়, ধারাবাহিক অবস্থান — এবং সেই ধারাবাহিকতাই মন্তব্যটিকে আরও ভারী করে তোলে।

প্রসঙ্গটা বোঝা দরকার। গালফ কাপ ১৯৭০ সাল থেকে চলে আসছে — এশিয়ার সবচেয়ে পুরনো আঞ্চলিক টুর্নামেন্টগুলোর একটি। উপসাগরীয় দেশগুলোর কাছে এটা কেবল ফুটবল নয়, একধরনের বার্ষিক সমাবেশ, যেখানে সংস্কৃতি, রাজনীতি আর গর্ব একসঙ্গে মিশে থাকে। ইরাক এই টুর্নামেন্ট তিনবার জিতেছে — ১৯৭৯, ১৯৮৪ ও ১৯৮৮ সালে। ২০২৩ সালে বসরায় তারা আয়োজকও ছিল। অর্থাৎ ইরাকের গালফ কাপের সঙ্গে সম্পর্ক নিছক অংশগ্রহণের নয়, ঐতিহ্যের।

তবু হিসাবটা দুই দিকে চলে। এক দিকে গালফ কাপের সাংস্কৃতিক মূল্য, অন্য দিকে এশিয়া কাপ ও বিশ্বকাপ বাছাইয়ের কঠিন বাস্তবতা। মাহমুদ যেটা করছেন, সেটা আসলে এই দুই হিসাবের মধ্যে একটা পছন্দের ঘোষণা। স্পষ্ট কথা হলো, একজন ফেডারেশন সভাপতি যখন নিজের আঞ্চলিক টুর্নামেন্টকে প্রকাশ্যে ছোট বলেন, তখন সেটা অহংকার নয় — সেটা সম্পদের বণ্টনের স্বীকারোক্তি।

কারণটা গভীরে। ইরাকি ফুটবলের সমস্যা প্রতিভার অভাব নয়, ধারাবাহিকতার অভাব। এক আসরে তারা সৌদি আরবকে চাপে ফেলে, পরের আসরে লটারিতে বাদ পড়ে। প্রতিটি প্রজন্ম তাল বদলায়, কিন্তু মাঠ সময় ধরে রাখে — ইরাক যতবার নতুন প্রজন্ম গড়েছে, ততবার সেই প্রজন্মকে ধরে রাখার ব্যবস্থা তৈরি করেনি। এই অস্থিরতার মধ্যেই ফেডারেশন সভাপতির চোখ বড় দুই আসরের দিকে। সিদ্ধান্তটি যৌক্তিক।

কিন্তু যৌক্তিকতা আর কৌশল এক জিনিস নয়। এখানেই বাইরের পাঠ ভুল হচ্ছে।

গণমাধ্যম আর ভক্তরা মাহমুদের মন্তব্যকে ব্যাখ্যা করছেন একটাইভাবে — উপসাগরের টুর্নামেন্টকে অপমান। কেউ বলছেন এটা সৌদি আরবকে খোঁচা, কেউ বলছেন এটা পরাজয়ের দায় এড়ানোর কৌশল। আমার পাঠ ভিন্ন। তিনি গালফ কাপকে ছোট বলছেন না, তিনি বলছেন ইরাক এই টুর্নামেন্টকে একমাত্র লক্ষ্য হিসেবে ধরে রাখতে পারে না। একটা ফেডারেশনের সীমিত সম্পদ, সীমিত ক্যাম্প, সীমিত কোচিং স্টাফ — এসব দিয়েই তাকে টানা দুই বড় বাছাই চক্র সামলাতে হবে।

তবু তাঁর ভাষায় একটা ফাঁক আছে। যে টুর্নামেন্ট আপনার ফেডারেশনের আয়, দর্শক আর তরুণ খেলোয়াড়দের মঞ্চ — সেটাকে প্রকাশ্যে তুচ্ছ বললে সেই মঞ্চটাই দুর্বল হয়ে যায়। সেরা ড্রিল খেলোয়াড়কে দ্রুত করার আগে নীরবতাটাকে শোনার যোগ্য করে তোলে; ঠিক তেমনি, বড় লক্ষ্যের প্রস্তুতি ছোট মঞ্চকে অবহেলা করে নয়, ছোট মঞ্চকে ব্যবহার করেই গড়তে হয়। গালফ কাপ ছিল ইরাকের তরুণদের আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞতা নেওয়ার সবচেয়ে সস্তা ও সহজ সুযোগ।

এই টুর্নামেন্টের আরেকটা দিক আছে, যেটা ফেডারেশনের হিসাবের খাতায় কম ধরা পড়ে। উপসাগরীয় অঞ্চলের শ্রমিক, প্রবাসী আর সাধারণ দর্শকের কাছে গালফ কাপ বছরের সবচেয়ে সাশ্রয়ী আন্তর্জাতিক ফুটবল উৎসব। সৌদি আরব, কুয়েত বা কাতারে কাজ করা ইরাকি শ্রমিকের জন্য এশিয়া কাপ বা বিশ্বকাপের টিকিট নাগালের বাইরে; গালফ কাপ নয়।

এখানেই আসল বিতর্ক। মাহমুদের অগ্রাধিকার ঠিক, কিন্তু কৌশল ঝুঁকিপূর্ণ। ২০২৭ এশিয়া কাপ সৌদি আরবে বসছে — সেখানে ইরাক যদি প্রত্যাশার চেয়ে খারাপ করে, তখন এই মন্তব্যটাই হয়ে দাঁড়াবে আগাম অজুহাত হিসেবে। ভক্তরা বলবেন, 'আপনি তো নিজেই বলেছিলেন এটা বড় টুর্নামেন্ট নয়।' আর সেমিফাইনালে আল-হামদানের পেনাল্টির মতো একক মুহূর্ত যখন ভাগ্য নির্ধারণ করে, তখন লটারির মতো যন্ত্রণাও ভক্তদের মনে দীর্ঘস্থায়ী হয়ে থাকে।

আর একটা দিক চোখে পড়ে। সৌদি আরব, ইরান, জাপান, দক্ষিণ কোরিয়া — এশিয়ার শীর্ষ দলগুলোর সঙ্গে তাল মেলানোর কথা বলছেন মাহমুদ। কিন্তু তাল মেলানো মানে কেবল বাছাইপর্বে টিকে থাকা নয়; ঘরোয়া লিগ, কোচিং স্টাফ, বয়সভিত্তিক দল — সব স্তরে ধারাবাহিকতা। ইরাকি লিগের আর্থিক অবস্থা, ক্লাব-ফেডারেশন দ্বন্দ্ব আর ঘন ঘন কোচ বদল সেই ধারাবাহিকতার পথে বড় বাধা।

ব্লকচেইনের মতোই ফুটবল আসলে বিশ্বাসের শৃঙ্খল — প্রতিটি ফলাফল আগের সিদ্ধান্তের ওপর দাঁড়ায়, আর একবার শৃঙ্খল ভাঙলে তা মেরামত করতে বছর লেগে যায়। ইরাকি ফুটবল বহুবার এই শৃঙ্খল ভেঙেছে; এখন মাহমুদ চাইছেন নতুন করে গড়তে। প্রশ্ন একটাই — তিনি কি সত্যিই শৃঙ্খল গড়ছেন, নাকি কেবল ফলাফল নিয়ে কথা বলছেন?

আমি মাঠের ধারে দাঁড়িয়ে যা দেখেছি, তাতে বিশ্বাস করি — একটা ফেডারেশনের প্রকৃত অবস্থা তার ঘোষণাপত্রে ধরা পড়ে না, ধরা পড়ে তার ট্রেনিং ক্যাম্পে। কে কত তাড়াতাড়ি আসে, কে কত দেরিতে যায়, ফিজিওর ঘরে কতটা সময় কাটে, বয়সভিত্তিক দল থেকে কতজন মূল দলে ওঠে — এই ছোট ছোট হিসাবই বলে দেয়, বড় লক্ষ্য সত্যিই বড়, নাকি কেবল মঞ্চের সাজ।

ঘাস মনে রাখে আমাদের শেখানো প্রতিটি ছন্দ। ইরাক যদি ২০২৭-২০৩০ চক্রে সত্যিই এগোতে চায়, তবে প্রেস কনফারেন্সে নয়, ঘাসেই তার উত্তর মিলবে।

সেদিন লটারিতে হেরেছিল ইরাক। কিন্তু লটারি পরাজয় নয়, পরাজয় হলো সেই মুহূর্তে প্রশ্ন না তোলা। মাহমুদ প্রশ্ন তুলেছেন — সেটা ভালো। এখন দেখার, সেই প্রশ্নের উত্তর তিনি মাঠে দেন, নাকি শুধু সংবাদমাধ্যমে।